ITA: Quest’anno il mio viaggio di compleanno è stato davvero speciale, perché finalmente sono riuscita a mettere sulla mappa una bandierina che era nella mia wish list da tempo immemorabile: quella del Bhutan.
Questo piccolo Paese himalayano, incastonato tra India e Tibet, è in cima alla lista dei desideri di ogni Country Counter ed Aviation Geek che si rispetti e quindi potete sicuramente immaginare quanto io e il Signor G. fossimo emozionati all’idea di poter finalmente esplorare quella che nella lingua locale viene chiamata Druk Yul, ovvero la Terra del Drago.
ENG: This year, my birthday trip was truly special because I finally managed to visit a destination that had been on my wish list for ages: Bhutan!
This small Himalayan country, nestled between India and Tibet, is a top choice for every dedicated country counter and aviation enthusiast. So, you can imagine how excited Signor G. and I were at the prospect of exploring what is known in the local language as Druk Yul, or the Land of the Dragon.
ITA: Per me è sempre vero che il viaggio è importante quanto la destinazione finale e così, quando posso, cerco di muovermi tra un Paese e l’altro facendo qualcosa di indimenticabile: non solo volare con una compagnia aerea o un modello di aeromobile che mi piacciono particolarmente, ma anche attraversare un confine via terra dopo 600 km di sterrato, raggiungere uno dei Paesi più remoti al mondo via mare, o andare all’avventura salendo su un chicken bus nel cuore dell’Africa Occidentale!
Con il Bhutan ammetto di aver avuto vita facile: l’aeroporto di Paro infatti è considerato uno dei più impegnativi e spettacolari al mondo a causa della sua posizione (è costruito in una profonda vallata sulle rive del fiume Paro Chhu ed è circondato da montagne alte più di 5.500 metri) e solo 50 piloti in tutto il mondo hanno ottenuto la certificazione necessaria per approcciare, con un atterraggio rigorosamente manuale, una pista che è lunga appena 2.265 metri!
Così, accompagnati dall’invidia benevola di alcuni amici che condividono con noi il pallino dell’aviazione, abbiamo viaggiato all’andata sulla tratta Delhi-Paro e al ritorno sulla tratta Paro-Kolkata con Drukair Royal Bhutan Airlines, la compagnia di bandiera, e posso assicurarvi che l’atterraggio a Paro (il numero 489 nella mia “carriera” di frequent flyer) è stato uno dei più spettacolari ed adrenalinici di sempre, insomma un’esperienza che è valsa da sola il viaggio in questo angolo remoto di mondo!
Drukair ha una flotta di 5 aeromobili (3 airbus A319, 1 Airbus A320neo e un ATR 42-600) con altri 5 in arrivo a partire dal 2030 e copre 3 rotte nazionali e 11 rotte internazionali tra India, Nepal, Bangladesh, Thailandia, Singapore e Dubai.
Parlando di Drukair non posso fare a meno di raccontarvi una serie di piccoli aneddoti in grado di deliziare qualsiasi frequent flyers: per esempio sapevate che il padre della Regina del Bhutan è un pilota Drukair?!
Pensate che quando il primo aereo è atterrato a Paro il 14 Gennaio del 1983 è stato il Lama di Rinpung Dzong (una delle fortezze-monastero più imponenti del Paese) a decidere l’ora esatta dell’atterraggio, il numero di passeggeri che dovevano salire a bordo e perfino la direzione in cui l’aeromobile sarebbe stato parcheggiato sulla pista, una volta atterrato!
Il Bhutan infatti è un Paese in cui la religione e la spiritualità ricoprono un ruolo estremamente importante, ma non solo: anche le tradizioni e la cultura locale sono gelosamente custodite e preservate, tanto che il personale di bordo di Drukair indossa divise ispirate agli abiti tradizionali (che si chiamano rispettivamente “kira” per le donne e “toego” per gli uomini), che sono state introdotte nel 2008 per festeggiare il centenario della Monarchia e sono state ideate da alcuni designer locali nell’ambito di un concorso lanciato da Drukair e dal Programma di sviluppo delle Nazioni Unite per promuovere l’industria tessile e la cultura nel Paese.
ENG: For me, the journey is as significant as the destination itself, and whenever I have the chance, I strive to make my travels truly unforgettable.
Rather than simply flying with a favorite airline or aircraft, I relish the adventure of crossing borders by land, reaching remote corners of the globe by sea, or immersing myself in the vibrant chaos of a chicken bus in the heart of West Africa!
My experience reaching Bhutan was particularly remarkable: Paro Airport is renowned as one of the most formidable and breathtaking airports in the world.
Nestled in a deep valley along the banks of the Paro Chhu River, it is encircled by mountains that soar over 5,500 meters high.
Astonishingly, only 50 pilots worldwide have earned the rigorous certification necessary to execute a strictly manual landing at this airport, which boasts a runway that is a mere 2,265 meters long!
Accompanied by the friendly envy of some fellow aviation enthusiasts, we flew the Delhi-Paro route outbound, and we returned on the Paro-Kolkata route with Drukair Royal Bhutan Airlines, the national carrier.
I can confidently say that landing in Paro—my 489th landing in my frequent flyer career—was one of the most spectacular and adrenaline-filled experiences ever, that truly was worth the trip to this remote corner of the world!
Drukair operates a fleet of five aircraft, which includes three Airbus A319s, one Airbus A320neo, and one ATR 42-600.
An additional five aircraft are set to join the fleet starting in 2030. The airline covers three domestic routes and eleven international routes to destinations in India, Nepal, Bangladesh, Thailand, Singapore, and Dubai.
While discussing Drukair, I can’t help but share some interesting anecdotes that any frequent flyer would appreciate: for instance, did you know that the Queen of Bhutan’s father is a Drukair pilot?
Interestingly, when the first plane landed in Paro on January 14, 1983, it was the Lama of Rinpung Dzong—one of the country’s most impressive fortress-monasteries—who determined the exact time of landing, the number of passengers to board, and even the direction in which the aircraft would be parked on the runway once it landed!
Bhutan is a country where religion and spirituality hold significant importance, and additionally, local traditions and culture are carefully preserved.
For instance, the cabin crew of Drukair wear uniforms inspired by traditional clothing, known as “kira” for women and “toego” for men. These uniforms were introduced in 2008 to celebrate the centenary of the monarchy. Local designers designed them as part of a competition organized by Drukair and the United Nations Development Programme, and this initiative aimed to promote Bhutan’s textile industry and cultural heritage.
ITA: Ed è proprio per preservare la cultura e le tradizioni, per tutelare l’ambiente e garantire uno sviluppo sostenibile del turismo che tutti i viaggiatori stranieri che entrano nel Paese (fatta eccezione per i cittadini di India, Bangladesh e Maldive) non si limitano a richiedere un VISA, ma devono anche pagare una tassa giornaliera di 100$, denominata SDF fee.
Inoltre non è possibile noleggiare un auto e visitare il Bhutan in autonomia ma bisogna necessariamente affidarsi ad una agenzia locale che provvederà a mettere a punto il vostro itinerario, prenotare i biglietti aerei e gli hotel e fornirvi di una guida/autista che si prenderà cura di voi per tutta la durata del vostro soggiorno in Bhutan.
Noi ci siamo affidati a Marvellous Bhutan e non avremmo potuto fare scelta migliore: la nostra guida Ugyen Tashi è stato un tesoro e si è fatto in quattro per soddisfare tutte le nostre esigenze!
Vi racconto solo questo piccolo aneddoto per farvi capire la sua gentilezza: uno dei nostri desideri era riprendere l’atterraggio o il decollo di un aereo dal punto panoramico che sovrasta l’aeroporto di Paro ma purtroppo non ce l’abbiamo fatta, mancandone non uno, ma addirittura due per pochissimi minuti!
Potete immaginare cosa è successo? Qualche giorno dopo aver lasciato il Bhutan ho ricevuto un messaggio WhatsApp con il video di un decollo che Tashi era andato a girare dal punto panoramico apposta per noi!
Trascorrere 5 giorni con la nostra guida bhutanese ci ha permesso di conoscere più a fondo il Paese con tutte le sue curiosità, le sue tradizioni e le sue peculiarità: per esempio sapevate che gli abitanti del Bhutan hanno due nomi ma non hanno un cognome, che nel Paese si parlano 19 dialetti diversi oltre allo “Dzongkha” (considerato lingua nazionale), che la religione di Stato è il Buddhismo Vajrayāna (una forma di Buddhismo esoterico di origine Tibetana), che non c’è un solo semaforo in tutto il Paese e che nelle foreste del Bhutan si trovano dei funghi particolarissimi, chiamati Cordyceps, che sono più costosi del caviale?!
Prenotando con Marvellous Bhutan potrete scegliere il tour che rispecchia di più i vostri interessi tra itinerari culturali, itinerari stagionali dedicati ai festival o itinerari dedicati al trekking e all’hiking, ma non solo!
Marvellous Bhutan infatti propone anche itinerari assolutamente originali dedicati allo yoga, alla meditazione, al bird watching, al rafting o agli appassionati di ciclo-turismo!
ENG: To preserve culture and traditions, protect the environment, and ensure sustainable tourism development, all foreign travelers entering Bhutan (with the exception of citizens from India, Bangladesh, and the Maldives) are required to obtain a visa and pay a daily tax of $100, known as the SDF fee.
Additionally, visitors cannot rent cars and explore Bhutan independently. Instead, they must rely on a local agency to plan their itinerary, book flights and accommodations, and provide a guide and driver for the duration of their stay.
We chose Marvellous Bhutan and couldn’t have made a better decision. Our guide, Ugyen Tashi, was fantastic and went out of his way to meet all our needs.
Here’s a little anecdote that highlights his kindness: one of our dreams was to film a plane landing or taking off from the viewpoint overlooking Paro airport, but unfortunately, we missed two opportunities by just a few minutes!
Can you imagine what happened next? A few days after we left Bhutan, I received a WhatsApp message with a video of a takeoff that Tashi had filmed from the viewpoint specifically for us!
Spending five days with our Bhutanese guide allowed us to explore the country in depth, uncovering its unique curiosities, traditions, and characteristics.
For instance, did you know that the people of Bhutan have two names but no surnames?
Additionally, 19 different dialects are spoken in the country alongside “Dzongkha,” which is considered the national language; the state religion is Vajrayana Buddhism, a form of esoteric Buddhism with Tibetan origins; interestingly, there are no traffic lights in the entire country, and Bhutan’s forests are home to a special mushroom called Cordyceps, which is more expensive than caviar!
By booking with Marvellous Bhutan, you can choose a tour that aligns with your interests, including cultural itineraries, seasonal itineraries focused on festivals, as well as trekking and hiking options.
Marvellous Bhutan also offers unique itineraries for those passionate about yoga, meditation, bird watching, rafting, and cycling!
ITA: Il Bhutan è un Paese incredibile fatto di maestosi paesaggi montani, antiche fortezze, fitte foreste e templi di una bellezza stupefacente.
Qui tutto appare come sospeso in una dimensione onirica e quasi surreale: i bellissimi costumi tradizionali, i festival culturali, l’artigianato locale, le loungta (bandierine di preghiera) che sventolano ovunque, l’architettura, il cibo… tutto è unico, autentico ed assolutamente speciale.
♥ Travel tips.
Shopping:
Se siete appassionati di tessuti come lo sono io impazzirete letteralmente per la Yathra, una tecnica di tessitura tradizionale che proviene dalle profonde valli delle regioni centrali del Bhutan e che utilizza lana di pecora (ma anche di yak) ricamata con pattern intricati, ricchi di storia e di simbolismi.
Troverete un negozio molto interessante proprio nell’edificio del Bhutan Post Office di Thimphu(dove vi raccomando di andare per spedire cartoline ai vostri amici e familiari): si chiama Yarn and Yathra House e la proprietaria è una signora adorabile!
Travel Etiquette:
All’interno dei templi non si possono scattare foto o girare video e in tutti gli edifici pubblici bisogna girare a capo scoperto (in questo sono molto rigidi ed anche i foulard sono considerati alla stregua dei cappelli!), ma d’altra parte la popolazione locale è davvero friendly nei confronti dei turisti e noi abbiamo potuto piazzare il nostro cavalletto per girare questo video in posti impensabili, come la pista dell’aeroporto di Paro e il Palazzo Reale!
Altitudine e trekking a Tiger’s Nest:
Purtroppo l’altitudine si fa sentire e devo ammettere che, probabilmente a causa del clima umido, ho sofferto molto di più in Bhutan che in Perù o in Ecuador.
Se arrampicarmi su per la ripidissima scalinata che porta alla gigantesca statua del Buddha Dordenna è stata una piccola impresa, raggiungere il Tiger’s Nest è stato forse uno dei trekking più faticosi di tutta la mia vita.
Il percorso per raggiungere l’iconico monastero di montagna è lungo 6,4 km tra andata e ritorno, che di per sé non rappresenterebbero una distanza proibitiva, se non fosse per i 550 metri di dislivello che si devono percorrere: infatti il parcheggio sorge ad un’altitudine di 2597 metri, mentre il punto più alto del percorso (il panoramic point che si affaccia sul monastero) sorge ad un’altitudine di 3120 metri; un nonnulla rispetto ai 4900 metri delle montagne colorate di Palcoyo o ai 3914 metri di Quilotoa, ma vi assicuro che è stata davvero dura!
Il percorso, che si snoda attraverso una fitta foresta endemica, è una sorta di pellegrinaggio in cui la fatica della salita (nel mio caso oserei quasi parlare di sofferenza, visto che avevo le gambe martoriate e gonfie per le punture d’insetto!) viene ricompensata dalla bellezza degli scorci, con il monastero che appare di volta in volta sotto prospettive diverse e sempre più spettacolari.
Questo è forse uno dei pochi luoghi al mondo che avrete sicuramente visto centinaia di volte in foto, ma che non vi deluderà quando finalmente lo ammirerete dal vivo: niente potrà prepararvi alla ieratica perfezione e all’atmosfera irreale di questo luogo remoto, che vale ogni singolo gradino ed ogni goccia di sudore versata per raggiungerlo!
ENG: Bhutan is an incredible country known for its majestic mountain landscapes, ancient fortresses, dense forests, and beautiful temples.
Everything here feels dreamlike and almost surreal: the traditional costumes, vibrant cultural festivals, local crafts, and the colorful prayer flags (known as loungta) that flutter everywhere create a unique and authentic atmosphere; the architecture and the food are equally special, making Bhutan a truly remarkable destination.
♥ Travel tips.
Shopping:
If you’re a textile enthusiast like I am, you’ll love Yathra, a traditional weaving technique that originates from the deep valleys of central Bhutan.
This method uses sheep and yak wool, featuring intricate patterns that are rich in history and symbolism.
A fascinating shop, Yarn and Yathra House, is located right inside the Bhutan Post Office building in Thimphu. I highly recommend visiting it, and the owner is a lovely lady who can provide great insights!
Travel Etiquette:
Please be aware that photos and videos are not allowed inside temples, and all public buildings require visitors to be bareheaded (they are very strict about this; even scarves are considered hats). On the other hand, the local population is incredibly friendly towards tourists. For instance, we managed to set up our tripod to shoot this video in unexpected places, such as the runway at Paro Airport and the Royal Palace!
Altitude and Trekking to Tiger’s Nest:
Unfortunately, the altitude took its toll on me, and I must admit that, likely due to the humid climate, I suffered much more in Bhutan than in Peru or Ecuador.
While climbing the steep steps leading to the giant statue of the Dordenma Buddha was a challenge, reaching the Tiger’s Nest was perhaps one of the most strenuous treks of my entire life.
The route to the iconic mountain monastery is 6.4 kilometers round trip, which wouldn’t be a prohibitive distance if not for the 550-meter elevation gain.
The parking lot is situated at an altitude of 2,597 meters, while the highest point of the route, the panoramic viewpoint overlooking the monastery, is at an altitude of 3,120 meters.
Although this is nothing compared to the 4,900 meters of the colorful mountains of Palcoyo or the 3,914 meters of Quilotoa Lagoon, I assure you it was incredibly tough!
The trail winds through a dense endemic forest, making the climb feel like a pilgrimage. The effort required (in my case, I’d almost dare to call it suffering, given that my legs were sore and swollen from insect bites!) is rewarded by breathtaking views, with the monastery appearing from increasingly spectacular perspectives.
This is perhaps one of the few places in the world that you’ve seen hundreds of times in photos, yet it will not disappoint when you finally see it in person. Nothing can prepare you for the serene perfection and unreal atmosphere of this remote location, which is worth every single step and every drop of sweat shed to reach it!
